El término tonicidad se usa para describir el efecto de una solución sobre el movimiento osmótico de agua; por ejemplo, si una solución glucosada o salina isoosmótica está separada del plasma por una membrana que es permeable al agua, pero no a la glucosa o al NaCl, no ocurrirá ósmosis. En este caso, se dice que la solución es isotónica (del griego isos, “igual”; tonos, “tensión”) respecto al plasma.
*Una solución puede ser isoosmótica pero no isotónica; tal es el caso siempre que el soluto en la solución isoosmótica puede penetrar libremente la membrana; por ejemplo, una solución de urea 0.3 m es isoosmótica pero no isotónica porque la membrana celular es permeable a la urea.
Las soluciones que tienen una concentración total más baja de solutos que la del plasma, y que por consiguiente tienen una presión osmótica más baja, son hipoosmóticas respecto al plasma.
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